-మల్లాది వెంకట కృష్ణమూర్తి
పసుపుపచ్చ హౌస్ గౌనులో ఉన్న లూసీ చేతిలో చిరునవ్వు నవ్వే స్మైలీ ఫేస్ బొమ్మగల కాఫీ కప్‌ని పట్టుకుని, మరణించిన తన భర్త గదిలోని ఫొటోల వంక చూసింది. మూడువారాల క్రితం హార్ట్ అటాక్‌తో మరణించిన ఆమె భర్త స్టీఫెన్‌కి రహస్య ప్రియురాలు ఉందన్న సమాచారం ఆరోజే లూసీకి తెలిసి షాకైంది. అలబామాలోని టస్కాంబియా అనే ఊళ్ళో తమ ఇంటికి వందడుగుల దూరంలోని ఇంకో ఇంట్లో నివశించే ఓ విధవరాలితో అతనికి శారీరక సంబంధం ఉందన్న సంగతి తెలిసిన లూసీ షాకైంది అని చెప్పడం తక్కువచేసి చెప్పడమే అవుతుంది. చాలాకాలంగా లూసీ ఇల్లు మారదామని చెప్తున్నా స్టీఫెన్ ఏదో కారణం చెప్పి ఇల్లు మారకుండా ఉండడానికి గల అసలు రహస్యం లూసీకి ఆరోజే తెలిసింది.
అమెరెట్టో స్ట్రైమ్‌లేండోతో!
తన బెస్ట్‌ఫ్రెండ్‌తో!!
చిన్నప్పట్నించి తనతో కలిసి చదువుకున్న తన బాల్య స్నేహితురాలితో!!!
షార్లెట్‌కి చెందిన ఓ మెక్సికన్‌ని అమెరెట్టో వివాహం చేసుకుని ఇద్దరు పిల్లల్ని కూడా కన్నది. ఆ మెక్సికన్ మర్ఫీ అర్థాయుష్కుడై సాధారణ జ్వరంతో మరణించాడు. టౌన్‌హాల్‌లో క్లర్క్‌గా పనిచేసే లూసీ అమెరెట్టోతో ఫోన్‌లో మాట్లాడుతుంది. తప్ప ఆమె ఇంటికి వెళ్ళడం, కలవడం తక్కువ. అమెరెట్టో కూడా తనింటికి లూసీని మనసుపెట్టి ఆహ్వానించక పోవడానికి కారణం ఇదన్నమాట! వాళ్ళిద్దరూ ఉండగా తను వెళ్తే రహస్యం బయటపడుతుందని పిలిచి ఉండదు.
ఐనా నలభై అయిదు పైబడ్డ అమెరెట్టోకి ఈ బుద్ధి ఈ వయసులో ఎందుకు? శారీరక అవసరం ఉంటే పెళ్ళి చేసుకోవచ్చుగా? పెళ్ళీడుకి వచ్చిన ఇద్దరు కూతుళ్ళుగల ఆ వృద్ధనారిది ఎంత పాడుబుద్ధి? ఇరవై ఏళ్ళ పెద్ద కూతురు ఆగ్నెస్‌కి ఇది తెలియచ్చన్న భయంకూడా లేదా?
ప్రఖ్యాత మూగ, చెవిటి, అంధురాలైన హెలెన్ కెల్లెర్ పుట్టిపెరిగిన టస్కంబియాలోని తను ఎంత గుడ్డిది? ఎంతటి చెవిటిది? ఎవరూ తనని వీరి వ్యవహారం గురించి ఇంతదాకా హెచ్చరించలేదు. అదీ పదిహేనేళ్ళుగా సాగుతున్నా! ఇద్దరూ ఎంత జాగ్రత్తపడి ఉంటారో?
మోసకారి అయిన అమెరెట్టో రహస్యం ఆమె రాసిన ఉత్తరాలవల్ల బయటపడింది. ఆమెని తన భర్త తీసిన ఫొటోలవల్ల బయటపడింది. తన భర్త పోయాక లూసీ అతని గదిలోని అతని వస్తువులని, కాగితాలని సర్దుతూంటే ఓ తాళంచెవి కనిపించింది. అది చక్కటి సువాసన వేసే చిన్న నీలంరంగు వెల్వెట్ సంచీలో లేకపోతే లూసీ దాన్ని పెద్దగా పట్టించుకునేది కాదు. దాని రెండోవైపు హృదయాకారంలో హేండిల్ ఉంది. ఏమిటీ తాళంచెవి? అతని గదిలోని అనవసరమైనవి అన్నీ అప్పటికే చెత్తబుట్టలో పడేసింది.
తర్వాత బేస్‌మెంట్‌లోని అతని లైబ్రరీని సర్దసాగింది. లూసీకి మొదటినించీ సాహిత్యంమీద ఎలాంటి అభిరుచి లేదు. ఆమె భర్తకి చాలా ఉంది. ప్రయాణాల్లో కొన్న అనేక పుస్తకాలు అతని లైబ్రరీలో ఉన్నాయి. అతను ఆఫీసు పనిమీద తరచూ ప్రయాణాలు చేస్తుంటాడు. కాబట్టి ఆ లైబ్రరీ కూడా పెద్దదిగా ఉంది. బహుశా అతను అమెరెట్టోని కూడా తన ట్రిప్‌లో వెంట తీసుకెళ్ళి ఉంటాడు. లేకపోతే మోటల్‌లో అమెరెట్టోకి తీసిన ఫొటోలు తన భర్త రహస్య పేటికలో ఎందుకు ఉంటాయి?
రేక్స్‌లోని పుస్తకాలని తీసి చూస్తూ ఓ పుస్తకాన్ని తెరవలేకపోయింది. దాని పేజీలు తెరచుకోలేదు. పరీక్షగా చూస్తే అది పుస్తకం కాదని, నిజానికి అలా డిజైన్ చేసిన, పైన కార్డ్‌బోర్డ్ అట్ట అతికించిన ఇనప్పెట్టె అని గ్రహించింది. అలాంటి పెట్టెలు ఉంటాయని కూడా లూసీ ఎన్నడూ ఊహించలేదు. దానికి గల తాళంచెవి రంధ్రాన్ని చూసాక తన భర్త గదిలో సంచీలోని తాళంచెవి గుర్తుకు వచ్చింది.
వెంటనే వెళ్ళి ఆ తాళంచెవిని తెస్తూ, తన భర్త ఆ పెట్టెలో ఏం దాచి ఉంటాడా అని అనుకుంది. ఆ తాళంచెవి దానిదే! మూత తెరచి చూస్తే సెంట్ పరిమళం బయటకి వ్యాపించింది. అమెరెట్టో ఆ గదిలోకి వచ్చిందా అని లూసీ తల తిప్పి చూసింది కూడా. ఎందుకంటే అది ఆమె వాడే సెంటే.
లోపల నించి రబ్బర్ బేండ్ పెట్టిన నీలి
రంగు కవర్ల దొత్తరని బయటకి తీసింది. అన్నిటిమీద తన భర్త ఆఫీసు చిరునామాలని గమనించింది. ఆ కవర్ల మీది చిరునామా అమెరొట్టో చేతి వ్రాతలో ఉండటం చూసి ఆశ్చర్యపోయింది. భృకుటి ముడివేసి ఒక్కొక్కటే బయటకి తీసి చదువుతూంటే వారిమధ్య గల శారీరక సాన్నిహిత్యం గురించి తెలిసింది. శారీరకంగానే కాక అమెరెట్టో తన భర్తతో అక్షరాల ద్వారా కూడా ఆ ఉత్తరాలతో రతిని జరిపిందని తెలుసుకుంది. బూతు పదాలతో, బూతు భావాలతో వారిమధ్య తర్వాతి రతి ఎలా ఆరంభం అయి ఎలా అంతం అవాలని అనుకుంటోందో వివరంగా రాసి ఉన్నాయి. కొన్నిటిలో వారి గత రతిని అమెరెట్టో వివరంగా వర్ణిస్తూ, అది తనని ఎంత బాగా ఆనందింప చేసిందో వివరించింది.
లూసీ రెండు ఉత్తరాలు చదవగానే ఇక నిలబడలేక భర్త లైబ్రరీ కుర్చీలో కూలబడిపోయింది. అతని బల్లమీద తల ఆనించింది. లూసీకి తెలియకుండానే ఆమెకి దుఃఖం కట్టలు తెంచుకుని పొంగి పొర్లింది. స్నేహితుల్లో ఇంతటి నమ్మక ద్రోహులు ఉంటారా? భర్తల్లో ఇంతటి మోసగాళ్ళు ఉంటారా?
అర్ధనగ్నంగా, నగ్నంగా అమెరెట్టోకి తీయబడ్డ ఫొటోలు కూడా ఆ పెట్టెలోని ఓ బ్రౌన్ రంగు దళసరి కవర్లో కనిపించాయి. అమెరెట్టోకి పిల్లలు పుట్టినా ఒళ్ళు రాలేదు. ఆగ్నెస్ అమెరెట్టో చెల్లెలు అని చాలామంది భ్రమపడతారని లూసీకి తెలుసు. ఆ సంగతి అమెరెట్టో కూడా గర్వంగా చెప్తూంటుంది. తను పిల్లలు పుట్టకపోయినా లావుగా వుంటుంది. అందుకనే మోడల్‌గా ఫోజులిచ్చి అమెరెట్టో తన భర్తతో ఫొటోలు తీయించుకున్నట్లుంది.
లూసీ సిగరెట్లు మానేసి ఏడాదిన్నర అయింది. కాని ఆ అగ్నిపర్వతం పేలగానే ఆమెకి సిగరెట్ తాగాలని అనిపించింది. లైబ్రరీలో వెదికితే తన భర్త సిగరెట్ పాకెట్ ఆమె ఆశించినట్లుగా ఒకటి కనిపించింది. అందులోంచి ఓ సిగరెట్ తీసి ముట్టించింది. లూసీకి ఆరోజంతా తలమీద బరువైన వస్తువుతో మోదితే బుర్ర మొద్దుబారినట్లుగా మొద్దుబారిపోయింది. ఆ రాత్రి తన భర్త నిద్రమాత్రని ఉపయోగిస్తే కాని నిద్ర పట్టలేదు.
మర్నాడు నిద్రలేచాక ఆమె పక్కమీంచి లేవకుండా కొద్దిసేపు ఏం చేయాలా అని ఆలోచించింది. తన భర్త జీవించి ఉంటే అతనికి విడాకులు ఇవ్వడమో లేదా చంపడమో చేసేసేది. ఆయన ఎటూపోయాడు. ఇక మిగిలింది ఈ పాపంలో భాగస్వామురాలైన అమెరెట్టో. ఆమెకి తగిన ప్రతీకారం చేయాలి.
కానీ ఎలా?
ఆ ఉత్తరాలని, ఫొటోలని వెబ్ సైట్‌లో పెట్టడం అనే ఆలోచన తట్టింది. కాని నగ్న చిత్రాలని వెబ్‌సైట్‌లో ఉంచితే అది నేరం. ఫొటోగ్రఫీ నిరోధక చట్టం కింద తనని పోలీసులు అరెస్ట్‌చేయచ్చు.
ఇంకో ఆలోచన స్ఫురించింది. వెంటనే ఆమె మొహంలోకి వెలుగు ప్రవేశించింది. అమెరెట్టో మనస్థత్వం లూసీకి తెలుసు. అలాచేస్తే అది అమెరెట్టోని చాలా బాధిస్తుంది. పరిస్థితులని తట్టుకోగల మానసిక స్థైర్యం అమెరెట్టోలో లేదు. ఆమె ఓసారి అప్పటికే మానసిక బలహీనతతో గోళ్ళ రంగుని తాగి ఆత్మహత్యా ప్రయత్నంచేస్తే కూతురు రక్షించిందని ఒక్క లూసీకే తెలుసు.
* * *
‘‘మీవారు పోయారని తెలిసాక నువ్వు ‘మనిద్దరం ఇప్పుడు విధవలం’ అని ఏడ్చావు గుర్తుందా?’’ లూసీ అమెరెట్టోని అడిగింది. వారిద్దరూ పెయిన్‌టెన్‌లోని తమ ఇంటి బయట పేవ్‌మెంట్ మీద నడుస్తున్నారు.
‘‘అవును?’’
‘‘నిజానికి ఆగ్నెస్ అలా ఏడవాలి?’’
లూసీ కంఠంలోని సానుభూతిని, బాధని గ్రహించిన అమెరెట్టో వెంటనే అడిగింది.
‘‘అదేమిటి?’’
‘‘మావారు పోయాక ఆయన లైబ్రరీని సర్దుతుంటే ఆయన భద్రంగా దాచుకున్న ఉత్తరాలు, ఫొటోలు కొన్ని కనిపించాయి?’’
‘‘అవి ఎవరి నించి?’’ ఆదుర్దాగా అడిగింది అమెరెట్టో.
‘‘ఆగ్నెస్ నించి.’’
‘‘ఎవరి నించి?’’ ఆగి లూసీ చెయ్యిపట్టుకుని అడిగింది అమెరెట్టో కరుగ్గా.
‘‘నా భర్తకి. మీ అమ్మాయికి శారీరక అక్రమ సంబంధం ఉందన్న సంగతి నాకు ఆ ఉత్తరాలు చదివేదాకా తెలీదు. మావారు తరచూ వంద మైళ్ళ దూరంలోని ఆఫీస్ కేంప్‌కి వెళ్ళినప్పుడల్లా ఉదయం వెనక్కి మీ ఇంటికి వచ్చి, ఆగ్నెస్‌తో సెక్స్‌లో పాల్గొనేవారు. ఆ సమయంలో నువ్వు ఎక్కడికి వెళ్ళేదానివి?’’
అమెరెట్టో మొహంలో కత్తివాటుకు నెత్తురుచుక్క లేనంతగా పాలిపోయింది.
‘‘నిజంగా?’’ ఒణికే కంఠంతో అడిగింది.
‘‘అవును. మీ అమ్మాయిని నగ్నంగా మీ ఇంట్లో తీసిన ఫొటోలు కూడా చాలా చూసాను. అవి నా కళ్ళబడ్డాయి కాబట్టి చింపేసాను. ఇంకెవరి కళ్ళబడ్డా ఆగ్నెస్ బ్రతుకు పాడయ్యేది.’’
అమెరెట్టో నిలబడలేనట్లుగా ఆ పేవ్‌మెంట్ మీదే కూలబడి, పిచ్చిదానిలా చూడసాగింది. ఆమె మనస్థితిని గమనించి బాధని నటిస్తూ చెప్పింది లూసీ.
‘‘ఏమిటది? లే. ఓ ఫొటోని ఆటోమేటిక్ కెమేరాతో టైమర్‌తో మా ఆయన తీసాడు. దాంట్లో ఎవరెవరు ఉన్నారో తెలుసా? మధ్యలో మావారు, అటుఇటూ నీ పెద్ద కూతురు ఆగ్నెస్, చిన్న కూతురు రీటా. నగ్నంగా వాళ్ళేం చేస్తున్నారో చెప్పలేను.’’
తక్షణం అమెరెట్టో లేచి నిలబడింది. గబగబా ముందుకు నడుస్తూ తన ఒంటి మీది కోట్‌ని తీసి పక్కకి విసిరేసింది. తర్వాత స్లేక్‌ని. తర్వాత బ్రాని. ఆ తర్వాత జీన్స్ పేంట్‌ని. ఆ తర్వాత పేంటీని, సాక్స్‌ని, బూట్లని.
అటు ఇటు ఇళ్ళ వంక చూస్తూ చేతులూ ఊపుతూ నగ్నంగా నడుస్తూ, మధ్యమధ్యలో డేన్స్ చేయసాగింది. పక్కనించి వెళ్ళే కార్ల డ్రైవర్లు ఆమెని చూసి హారన్ కొట్టసాగారు. ఆ కార్ల వంక చూస్తూ గాల్లోకి ముద్దులు వదులుతూ అమెరెట్టో ముందుకి సాగింది. లూసీ తనలోని ద్వేషం చల్లారుతుండగా అమెరెట్టో వంక తృప్తిగా చూసింది. ఓ పోలీస్ కారు వచ్చి రోడ్డుపక్క ఆగింది. అందులోంచి దిగిన ఇద్దరు పోలీస్ ఆఫీసర్లు అమెరెట్టో దగ్గరకి వేగంగా వెళ్ళి ఆమెని ఏదో ప్రశ్నించి, ఆమె చేతులు వెనక్కి విరిచి బేడీలు వేసారు. కారులో ఎక్కించుకుని తీసుకెళ్ళారు.
లూసీ సన్నగా కూనిరాగం తీస్తూ వెనక్కి తిరిగింది.
తన బెస్ట్‌ఫ్రెండ్‌తో!!
చిన్నప్పట్నించి తనతో కలిసి చదువుకున్న తన బాల్య స్నేహితురాలితో!!!
షార్లెట్‌కి చెందిన ఓ మెక్సికన్‌ని అమెరెట్టో వివాహం చేసుకుని ఇద్దరు పిల్లల్ని కూడా కన్నది. ఆ మెక్సికన్ మర్ఫీ అర్థాయుష్కుడై సాధారణ జ్వరంతో మరణించాడు. టౌన్‌హాల్‌లో క్లర్క్‌గా పనిచేసే లూసీ అమెరెట్టోతో ఫోన్‌లో మాట్లాడుతుంది. తప్ప ఆమె ఇంటికి వెళ్ళడం, కలవడం తక్కువ. అమెరెట్టో కూడా తనింటికి లూసీని మనసుపెట్టి ఆహ్వానించక పోవడానికి కారణం ఇదన్నమాట! వాళ్ళిద్దరూ ఉండగా తను వెళ్తే రహస్యం బయటపడుతుందని పిలిచి ఉండదు.
ఐనా నలభై అయిదు పైబడ్డ అమెరెట్టోకి ఈ బుద్ధి ఈ వయసులో ఎందుకు? శారీరక అవసరం ఉంటే పెళ్ళి చేసుకోవచ్చుగా? పెళ్ళీడుకి వచ్చిన ఇద్దరు కూతుళ్ళుగల ఆ వృద్ధనారిది ఎంత పాడుబుద్ధి? ఇరవై ఏళ్ళ పెద్ద కూతురు ఆగ్నెస్‌కి ఇది తెలియచ్చన్న భయంకూడా లేదా?
ప్రఖ్యాత మూగ, చెవిటి, అంధురాలైన హెలెన్ కెల్లెర్ పుట్టిపెరిగిన టస్కంబియాలోని తను ఎంత గుడ్డిది? ఎంతటి చెవిటిది? ఎవరూ తనని వీరి వ్యవహారం గురించి ఇంతదాకా హెచ్చరించలేదు. అదీ పదిహేనేళ్ళుగా సాగుతున్నా! ఇద్దరూ ఎంత జాగ్రత్తపడి ఉంటారో?
మోసకారి అయిన అమెరెట్టో రహస్యం ఆమె రాసిన ఉత్తరాలవల్ల బయటపడింది. ఆమెని తన భర్త తీసిన ఫొటోలవల్ల బయటపడింది. తన భర్త పోయాక లూసీ అతని గదిలోని అతని వస్తువులని, కాగితాలని సర్దుతూంటే ఓ తాళంచెవి కనిపించింది. అది చక్కటి సువాసన వేసే చిన్న నీలంరంగు వెల్వెట్ సంచీలో లేకపోతే లూసీ దాన్ని పెద్దగా పట్టించుకునేది కాదు. దాని రెండోవైపు హృదయాకారంలో హేండిల్ ఉంది. ఏమిటీ తాళంచెవి? అతని గదిలోని అనవసరమైనవి అన్నీ అప్పటికే చెత్తబుట్టలో పడేసింది.
తర్వాత బేస్‌మెంట్‌లోని అతని లైబ్రరీని సర్దసాగింది. లూసీకి మొదటినించీ సాహిత్యంమీద ఎలాంటి అభిరుచి లేదు. ఆమె భర్తకి చాలా ఉంది. ప్రయాణాల్లో కొన్న అనేక పుస్తకాలు అతని లైబ్రరీలో ఉన్నాయి. అతను ఆఫీసు పనిమీద తరచూ ప్రయాణాలు చేస్తుంటాడు. కాబట్టి ఆ లైబ్రరీ కూడా పెద్దదిగా ఉంది. బహుశా అతను అమెరెట్టోని కూడా తన ట్రిప్‌లో వెంట తీసుకెళ్ళి ఉంటాడు. లేకపోతే మోటల్‌లో అమెరెట్టోకి తీసిన ఫొటోలు తన భర్త రహస్య పేటికలో ఎందుకు ఉంటాయి?
రేక్స్‌లోని పుస్తకాలని తీసి చూస్తూ ఓ పుస్తకాన్ని తెరవలేకపోయింది. దాని పేజీలు తెరచుకోలేదు. పరీక్షగా చూస్తే అది పుస్తకం కాదని, నిజానికి అలా డిజైన్ చేసిన, పైన కార్డ్‌బోర్డ్ అట్ట అతికించిన ఇనప్పెట్టె అని గ్రహించింది. అలాంటి పెట్టెలు ఉంటాయని కూడా లూసీ ఎన్నడూ ఊహించలేదు. దానికి గల తాళంచెవి రంధ్రాన్ని చూసాక తన భర్త గదిలో సంచీలోని తాళంచెవి గుర్తుకు వచ్చింది.
వెంటనే వెళ్ళి ఆ తాళంచెవిని తెస్తూ, తన భర్త ఆ పెట్టెలో ఏం దాచి ఉంటాడా అని అనుకుంది. ఆ తాళంచెవి దానిదే! మూత తెరచి చూస్తే సెంట్ పరిమళం బయటకి వ్యాపించింది. అమెరెట్టో ఆ గదిలోకి వచ్చిందా అని లూసీ తల తిప్పి చూసింది కూడా. ఎందుకంటే అది ఆమె వాడే సెంటే.
లోపల నించి రబ్బర్ బేండ్ పెట్టిన నీలి
రంగు కవర్ల దొత్తరని బయటకి తీసింది. అన్నిటిమీద తన భర్త ఆఫీసు చిరునామాలని గమనించింది. ఆ కవర్ల మీది చిరునామా అమెరొట్టో చేతి వ్రాతలో ఉండటం చూసి ఆశ్చర్యపోయింది. భృకుటి ముడివేసి ఒక్కొక్కటే బయటకి తీసి చదువుతూంటే వారిమధ్య గల శారీరక సాన్నిహిత్యం గురించి తెలిసింది. శారీరకంగానే కాక అమెరెట్టో తన భర్తతో అక్షరాల ద్వారా కూడా ఆ ఉత్తరాలతో రతిని జరిపిందని తెలుసుకుంది. బూతు పదాలతో, బూతు భావాలతో వారిమధ్య తర్వాతి రతి ఎలా ఆరంభం అయి ఎలా అంతం అవాలని అనుకుంటోందో వివరంగా రాసి ఉన్నాయి. కొన్నిటిలో వారి గత రతిని అమెరెట్టో వివరంగా వర్ణిస్తూ, అది తనని ఎంత బాగా ఆనందింప చేసిందో వివరించింది.
లూసీ రెండు ఉత్తరాలు చదవగానే ఇక నిలబడలేక భర్త లైబ్రరీ కుర్చీలో కూలబడిపోయింది. అతని బల్లమీద తల ఆనించింది. లూసీకి తెలియకుండానే ఆమెకి దుఃఖం కట్టలు తెంచుకుని పొంగి పొర్లింది. స్నేహితుల్లో ఇంతటి నమ్మక ద్రోహులు ఉంటారా? భర్తల్లో ఇంతటి మోసగాళ్ళు ఉంటారా?
అర్ధనగ్నంగా, నగ్నంగా అమెరెట్టోకి తీయబడ్డ ఫొటోలు కూడా ఆ పెట్టెలోని ఓ బ్రౌన్ రంగు దళసరి కవర్లో కనిపించాయి. అమెరెట్టోకి పిల్లలు పుట్టినా ఒళ్ళు రాలేదు. ఆగ్నెస్ అమెరెట్టో చెల్లెలు అని చాలామంది భ్రమపడతారని లూసీకి తెలుసు. ఆ సంగతి అమెరెట్టో కూడా గర్వంగా చెప్తూంటుంది. తను పిల్లలు పుట్టకపోయినా లావుగా వుంటుంది. అందుకనే మోడల్‌గా ఫోజులిచ్చి అమెరెట్టో తన భర్తతో ఫొటోలు తీయించుకున్నట్లుంది.
లూసీ సిగరెట్లు మానేసి ఏడాదిన్నర అయింది. కాని ఆ అగ్నిపర్వతం పేలగానే ఆమెకి సిగరెట్ తాగాలని అనిపించింది. లైబ్రరీలో వెదికితే తన భర్త సిగరెట్ పాకెట్ ఆమె ఆశించినట్లుగా ఒకటి కనిపించింది. అందులోంచి ఓ సిగరెట్ తీసి ముట్టించింది. లూసీకి ఆరోజంతా తలమీద బరువైన వస్తువుతో మోదితే బుర్ర మొద్దుబారినట్లుగా మొద్దుబారిపోయింది. ఆ రాత్రి తన భర్త నిద్రమాత్రని ఉపయోగిస్తే కాని నిద్ర పట్టలేదు.
మర్నాడు నిద్రలేచాక ఆమె పక్కమీంచి లేవకుండా కొద్దిసేపు ఏం చేయాలా అని ఆలోచించింది. తన భర్త జీవించి ఉంటే అతనికి విడాకులు ఇవ్వడమో లేదా చంపడమో చేసేసేది. ఆయన ఎటూపోయాడు. ఇక మిగిలింది ఈ పాపంలో భాగస్వామురాలైన అమెరెట్టో. ఆమెకి తగిన ప్రతీకారం చేయాలి.
కానీ ఎలా?
ఆ ఉత్తరాలని, ఫొటోలని వెబ్ సైట్‌లో పెట్టడం అనే ఆలోచన తట్టింది. కాని నగ్న చిత్రాలని వెబ్‌సైట్‌లో ఉంచితే అది నేరం. ఫొటోగ్రఫీ నిరోధక చట్టం కింద తనని పోలీసులు అరెస్ట్‌చేయచ్చు.
ఇంకో ఆలోచన స్ఫురించింది. వెంటనే ఆమె మొహంలోకి వెలుగు ప్రవేశించింది. అమెరెట్టో మనస్థత్వం లూసీకి తెలుసు. అలాచేస్తే అది అమెరెట్టోని చాలా బాధిస్తుంది. పరిస్థితులని తట్టుకోగల మానసిక స్థైర్యం అమెరెట్టోలో లేదు. ఆమె ఓసారి అప్పటికే మానసిక బలహీనతతో గోళ్ళ రంగుని తాగి ఆత్మహత్యా ప్రయత్నంచేస్తే కూతురు రక్షించిందని ఒక్క లూసీకే తెలుసు.
* * *
‘‘మీవారు పోయారని తెలిసాక నువ్వు ‘మనిద్దరం ఇప్పుడు విధవలం’ అని ఏడ్చావు గుర్తుందా?’’ లూసీ అమెరెట్టోని అడిగింది. వారిద్దరూ పెయిన్‌టెన్‌లోని తమ ఇంటి బయట పేవ్‌మెంట్ మీద నడుస్తున్నారు.
‘‘అవును?’’
‘‘నిజానికి ఆగ్నెస్ అలా ఏడవాలి?’’
లూసీ కంఠంలోని సానుభూతిని, బాధని గ్రహించిన అమెరెట్టో వెంటనే అడిగింది.
‘‘అదేమిటి?’’
‘‘మావారు పోయాక ఆయన లైబ్రరీని సర్దుతుంటే ఆయన భద్రంగా దాచుకున్న ఉత్తరాలు, ఫొటోలు కొన్ని కనిపించాయి?’’
‘‘అవి ఎవరి నించి?’’ ఆదుర్దాగా అడిగింది అమెరెట్టో.
‘‘ఆగ్నెస్ నించి.’’
‘‘ఎవరి నించి?’’ ఆగి లూసీ చెయ్యిపట్టుకుని అడిగింది అమెరెట్టో కరుగ్గా.
‘‘నా భర్తకి. మీ అమ్మాయికి శారీరక అక్రమ సంబంధం ఉందన్న సంగతి నాకు ఆ ఉత్తరాలు చదివేదాకా తెలీదు. మావారు తరచూ వంద మైళ్ళ దూరంలోని ఆఫీస్ కేంప్‌కి వెళ్ళినప్పుడల్లా ఉదయం వెనక్కి మీ ఇంటికి వచ్చి, ఆగ్నెస్‌తో సెక్స్‌లో పాల్గొనేవారు. ఆ సమయంలో నువ్వు ఎక్కడికి వెళ్ళేదానివి?’’
అమెరెట్టో మొహంలో కత్తివాటుకు నెత్తురుచుక్క లేనంతగా పాలిపోయింది.
‘‘నిజంగా?’’ ఒణికే కంఠంతో అడిగింది.
‘‘అవును. మీ అమ్మాయిని నగ్నంగా మీ ఇంట్లో తీసిన ఫొటోలు కూడా చాలా చూసాను. అవి నా కళ్ళబడ్డాయి కాబట్టి చింపేసాను. ఇంకెవరి కళ్ళబడ్డా ఆగ్నెస్ బ్రతుకు పాడయ్యేది.’’
అమెరెట్టో నిలబడలేనట్లుగా ఆ పేవ్‌మెంట్ మీదే కూలబడి, పిచ్చిదానిలా చూడసాగింది. ఆమె మనస్థితిని గమనించి బాధని నటిస్తూ చెప్పింది లూసీ.
‘‘ఏమిటది? లే. ఓ ఫొటోని ఆటోమేటిక్ కెమేరాతో టైమర్‌తో మా ఆయన తీసాడు. దాంట్లో ఎవరెవరు ఉన్నారో తెలుసా? మధ్యలో మావారు, అటుఇటూ నీ పెద్ద కూతురు ఆగ్నెస్, చిన్న కూతురు రీటా. నగ్నంగా వాళ్ళేం చేస్తున్నారో చెప్పలేను.’’
తక్షణం అమెరెట్టో లేచి నిలబడింది. గబగబా ముందుకు నడుస్తూ తన ఒంటి మీది కోట్‌ని తీసి పక్కకి విసిరేసింది. తర్వాత స్లేక్‌ని. తర్వాత బ్రాని. ఆ తర్వాత జీన్స్ పేంట్‌ని. ఆ తర్వాత పేంటీని, సాక్స్‌ని, బూట్లని.
అటు ఇటు ఇళ్ళ వంక చూస్తూ చేతులూ ఊపుతూ నగ్నంగా నడుస్తూ, మధ్యమధ్యలో డేన్స్ చేయసాగింది. పక్కనించి వెళ్ళే కార్ల డ్రైవర్లు ఆమెని చూసి హారన్ కొట్టసాగారు. ఆ కార్ల వంక చూస్తూ గాల్లోకి ముద్దులు వదులుతూ అమెరెట్టో ముందుకి సాగింది. లూసీ తనలోని ద్వేషం చల్లారుతుండగా అమెరెట్టో వంక తృప్తిగా చూసింది. ఓ పోలీస్ కారు వచ్చి రోడ్డుపక్క ఆగింది. అందులోంచి దిగిన ఇద్దరు పోలీస్ ఆఫీసర్లు అమెరెట్టో దగ్గరకి వేగంగా వెళ్ళి ఆమెని ఏదో ప్రశ్నించి, ఆమె చేతులు వెనక్కి విరిచి బేడీలు వేసారు. కారులో ఎక్కించుకుని తీసుకెళ్ళారు.
లూసీ సన్నగా కూనిరాగం తీస్తూ వెనక్కి తిరిగింది.
(మైఖేల్ మెలోన్ రచనకి
స్వేచ్ఛానువాదం)
